本名管謨業，一九五五年生，山東高密人。北京師範大學文學碩士。
小學五年級自學校輟學，沒有習得太多學校的知識，卻培養了用耳朵閱讀人生，用氣味書寫故事的「魔力」。
一九八四年考入解放軍藝術學院文學系。一九八○年代開始寫作，至今已累積上百部作品，在台灣發行的有《紅高粱家族》、《十三步》、《酒國》、《豐乳肥臀》（洪範書店）；《食草家族》、《會唱歌的牆》、《檀香刑》、《生死疲勞》、《蛙》（麥田出版）；《盛典：諾貝爾文學獎之旅》（天下文化）等。
所獲重要獎項包括2012諾貝爾文學獎、2011茅盾文學獎、2011韓國萬海大獎、2008紐曼華語文學獎、2006日本福岡亞洲文化大獎、2005義大利諾尼諾國際文學獎、2001聯合報十大好書獎等。
於2004年獲頒法蘭西文化藝術騎士勳章，2005年獲香港公開大學榮譽文學博士。其作品已有多國語言版本。