臺灣彰化人。一九三三年誕生於上海日本租界。啟蒙教育為日語文，一九四五年返歸故鄉臺灣，開始接受中國語文教育，故自然通曉中、日兩國語文。

一九五九年臺灣大學中文研究所畢業。同年，留母校執教。歷講師、副教授、教授，而於一九九三年退休。翌年，獲贈臺灣大學中文系名譽教授。曾任美國西雅圖華盛頓大學、史丹福大學、加州柏克萊大學，及捷克查理大學客座教授。

寫作方向分為三方面：論文類有《謝靈運及其詩》《中古文學論叢》等，翻譯類有《源氏物語》《枕草子》等，散文類有《蒙娜麗莎微笑的嘴角》《青山青史──連雅堂傳》《京都一年》《人物速寫》等多種。

曾獲得中興文藝獎章、時報文學獎散文類推薦獎、國家文藝獎、行政院文化獎。